Histoire de femmes,
entre religion et vie mondaine 

> Un premier couvent de femmes au Moyen Âge
   

Sainte Albane aurait fondé, vers 1050, un couvent de femmes soumis à la règle bénédictine imposant une vie cloîtrée et retirée, dévouée à Dieu. Son tombeau visible sous le maître-autel de l’église, ainsi qu’une fontaine miraculeuse sur une place baptisée de son nom, entretiennent la légende. A cette époque, les couvents de femmes dans le Forez étaient peu nombreux, celui de Leigneux étant installé en retrait de tout village existant. Les religieuses semblent avoir adopté, dès le Moyen âge, la particularité de vivre dans des maisons individuelles, ce qui a certainement préfiguré le fonctionnement en chapitre.

> Un chapitre, qu’est-ce que c’est ?
 

Ces institutions canoniales furent créées au 9e siècle par Henri L’oiseleur, empereur de l'Empire germanique, afin d’assurer un asile et des revenus aux filles de ses dépendants directs tués au combat. Ces chapitres nobles, prestigieux, étaient des lieux d’asile temporaires offrant la possibilité de partir à tout moment.

 > Un réseau d’une noblesse vérifiée
 

Au 18e siècle, la société change profondément. Une civilisation aristocratique brillante s’exprime dans les grandes villes et à Versailles, mais beaucoup de familles nobles se trouvent exclues de cette prospérité. Concurrencée par une bourgeoisie cultivée et ambitieuse, la noblesse resserre les rangs en cultivant ses propres réseaux au sein d’institutions réservées dont les chapitres en sont la parfaite expression.
L’identité de tous les chapitres nobles de France repose sur une noblesse vérifiée : l’examen et la preuve. Les jeunes filles candidates à l’admission doivent avoir perdu un parent, ou avoir un père veuf avec beaucoup de filles à charge, leur famille doit avoir servi directement le roi et la monarchie. Le chapitre noble de Leigneux demande cinq degrés de noblesse du côté paternel et une mère reconnue demoiselle, ce qui est moins que les preuves demandées dans d’autres régions.

> Assurer l’éducation des jeunes femmes nobles
 

Les maîtresses d’institution, propres aux chapitres du diocèse de Lyon, s’occupent de l’éducation des jeunes femmes. Sont enseignées les Humanités, c’est-à-dire la grammaire, le latin et le grec par le biais de l’histoire et de la littérature ancienne, une langue étrangère, la rhétorique et les heures liturgiques. On inculque aux jeunes femmes des notions de mathématiques et d’agronomie afin qu’elles gèrent correctement les revenus issus de leur prébendes (terres agricoles). Elles suivent également des cours de musique et de danse afin de les rendre capables d’intégrer la vie mondaine. Le costume et l’attitude des chanoinesses sont déterminés par un règlement intérieur.

> La fin du chapitre
 

En 1780, la disparition de l’abbaye de Savigny, dont dépend Leigneux entraîne un changement de statut pour le chapitre, élevé au rang d’abbaye. Cette même année, les chapitres sont dotés de véritables statuts : les chanoinesses peuvent désormais vivre dans ou en dehors du chapitre. La Révolution française met fin à l’institution. En 1793, les propriétés des chanoinesses sont vendues.